1920年，华北出现大饥荒。适逢寒冷的冬天，老人与孩子在这场饥荒中最为难挨。老人成群结队步履蹒跚地出门乞讨。他们穿上家中唯一御寒的棉袄棉裤，戴上棉帽。作为乞讨老人，他们手中唯一的物件就是一个大碗。

由于饥荒遍及的范围很广，这些老人能乞讨到吃的很难。老人双手捧着大碗，空洞的眼神看着过路的行人。他们连说话的力气也没有了，只双手用力将碗摆放在胸前。他多么希望好心的行人能停留脚步扔下点吃的。他在渺茫的机会中寻找活下去的希望。